Jugando a ser Dios: creando vida celular artificial

El Dr. Craig Venter, un multimillonario -pionero en genética-que junto con su equipo, han logrado algo como una forma sintética de vida a partir de una mezcla de elementos químicos. De alguna manera han fabricado un nuevo cromosoma a partir de ADN artificial en un tubo de ensayo. De ahí lo han transferido a una célula vacía y han visto cómo se ha multiplicado, lo cual para muchos es básicamente la definición de estar vivo. Esta sola célula es una versión modificada de una de las bacterias más simples que conocemos, lo que simplemente prueba que la tecnología funciona. A partir de esto, el Dr. Venter cree que este “organismo” llamado “Synthia” (algo tendrá que ver la palabra synthesis), podría ser el camino para crear creaturas más complejas que pudiesen transformar el entorno, por ejemplo, limpiando el combustible o creando vacunas, o tal vez para eliminar la contaminación. Pero este desarrollo también trae como consecuencia un debate sobre la ética de “jugar a ser Dios” y de los peligros que pudiesen ocurrir en términos de manejo de bacterias y guerra bacteriológica. Venter ha dicho “Estamos entrando en una era limitada solamente por nuestra imaginación”. Este resultado, que podría cambiar toda la investigación en biología, es un esfuerzo que ha llevado 15 años de trabajo y 30 millones de libras esterlinas.
El procedimiento de Venter fue así: secuenciaron el código genético del mycoplasma genitalium, la bactería más pequeña conocida, que vive en el ganado y en las cabras, y guardaron esta información en la computadora. Con esta información, reprodujeron artificialmente el ADN en el laboratorio y lo modificaron creando así una especie de “marca de agua”, para poderlo distinguir del original. Finalmente, desarrollaron una técnica para quitar de las células de las bacterias todo el ADN y lo sustituyeron con el código artificial. Habiendo hecho todo este trabajo, la “célula sintética” fue “re-booteada” y ésta empezó a replicarse. La capacidad para reproducirse o duplicarse es lo que se considera la definición básica de la vida.
El Dr. Venter indica: “Esta es la primera célula sintética y la llamamos así porque la célula se derivó de un cromosoma sintético, hecho con cuatro botellas de químicos en un sintetizador químico, empezando con la información disponible en una computadora”. Y agrega, “Esto puede ser una herramienta muy poderosa para tratar de diseñar lo que queremos haga la biología. Tenemos un amplio rango de aplicaciones en mente”. Por ejemplo, los investigadores planean diseñar algas que puedan capturar el dióxido de carbono y hacer nuevos hidrocarburos que podrían ir a las refinerías.
Para muchos, el abrir esta nueva puerta puede traer consecuencias inesperadas y muy significativas. El profesor Julián Savulescu, un experto en Ética Práctica, de la Universidad de Oxford, dijo: “Venter está creando la puerta más profunda en la historia de la humanidad, potencialmente atisbando a su destino. Va hacia el rol de un dios, crear vida artificialmente, la cual podría haber nunca existido naturalmente. Este potencial es el lejano futuro pero es real y significativo”. Y termina: “Los riesgos no tienen paralelo”.
¿Podría pasar que la comunidad científica lograra que estos nuevos desarrollos no cayeran eventualmente en manos terroristas que podrían crear una guerra bacteriológica terrible? ¿Podrán lidiar con esto? ¿Podrán mantener en términos éticos estos desarrollos? Muy pronto para saberlo pero evidentemente hay muchísimos temas que considerar en un parteaguas como el que ha hecho Venter y su equipo.